La biografía del Doctor Luis Beltrán Prieto Figueroa (14 de marzo de 1902 – 23 de abril de 1993) está unida a la historia pedagógica, educacional, política, cultural y democrática de la Venezuela del siglo XX. En efecto. Desde mediados de la década de 1920, el nombre y accionar de Luis Beltrán Prieto Figueroa va tomando presencia en el ámbito nacional. Primero, como maestro de escuela pública y organizador del magisterio desde 1932, con la Sociedad Venezolana de Maestros de Instrucción Primaria (SVMP); luego, con la Federación Venezolana de Maestros, de 1936 a 1948. En ambos períodos y organizaciones, Prieto es el líder que agrupa a educadoras y educadores ganados a la idea de cambiar la decaída y atrasada escuela venezolana, a partir de una concepción progresista de la educación, bajo la directriz de lo que, por entonces, se conoció en la América del Sur y en Europa como la Escuela Nueva o Activa. Este sólo hecho ya habría colocado al líder en un digno lugar en la historia de la educación y la pedagogía venezolana y suramericana. Pero, además, a ésa, la enorme labor organizadora de Prieto Figueroa, hay que agregar la de divulgador, en 1933, de la Revista Pedagógica.
A partir del año 1936, Prieto Figueroa muestra sus altas condiciones de líder político a escala nacional. Es de destacar su actividad política en ORVE, PDN, AD, y finalmente en el MEP. Entre el pedagogo y el político no hay solución de continuidad. Siempre fue hombre de poder, con muy clara comprensión de las estructuras políticas, así como de la brega para acceder al Estado y democratizar la educación, con sentido nacionalista laico, científico, y opuesto a toda forma de opresión. De tal modo que democratizar la educación era para Prieto condición necesaria para avanzar en la igualdad social, según una filosofía política para la que el pueblo debía ser el destinatario de la educación gratuita y de calidad, garantizada por el Estado. Para Prieto la ciudadanía reside en el pueblo; sí, pero, en su concepción, hablamos de un pueblo educado, libre y con capacidad productiva. Sin este concepto estratégico, no hay nación ni soberanía. Y es esto lo que, a nuestro entender, hace de Luis Beltrán Prieto Figueroa, el maestro y el ideólogo, un personaje fundamental en nuestra historia política del siglo XX.
Sus luchas como dirigente político y como reformador de la educación siempre fueron juntas. Prieto es un ideólogo en el que el líder político es inseparable del reformador de la educación. La política, la cuestión del poder y la reforma educacional conformaron una tríada en su acción y su pensar ante una realidad social y económica groseramente marcada por la dependencia y el neocolonialismo. Ciertamente que el exilio, impuesto por la dictadura de Marcos Pérez Jiménez (1948-1958) interrumpió su labor política y de reformador de la educación venezolana. Labor ésta que tampoco pudo continuar a su regreso, en 1958, por imposición del conocido Pacto de Punto Fijo. Pese a lo cual, su intensa actividad parlamentaria, política y educativa en las filas del partido AD, prosigue, tras la tercera división de ese partido, con la creación del MEP, partido del que será el líder indiscutible.
La disciplina mental y de trabajo demostrada en su extensa obra intelectual, así como en su actividad parlamentaria y periodística, junto al contacto con grandes personalidades de la política, la educación y la cultura de América Latina, nos hacen presumir que el archivo personal de Prieto Figueroa contiene un importantísimo material documental, de muy diversa naturaleza y de gran valor para el conocimiento histórico de nuestra evolución política, educacional y cultural a lo largo del siglo XX. Tales documentos, sin duda, aportarían nueva y abundante información con la cual dimensionar, de modo preciso y acertado, la poliédrica personalidad del Maestro.
Esta importancia del archivo personal de Prieto Figueroa nos lleva a sugerir a las autoridades del Ministerio de Educación un proyecto que denominamos el ARCHIVO MAESTRO PRIETO (AMP). El cual se propone la recuperación, organización cronológica y temática, así como la digitalización y publicación de todos los documentos de interés público legados por voluntad del Doctor Luis Beltrán Prieto Figueroa a la Biblioteca Nacional. Hasta el día de hoy, tales documentos son desconocidos, y sería una enorme contribución al estudio de nuestra historia reciente y actual colocarlos al alcance investigadores y estudiantes. No cabe duda de su importancia para la comprensión de nuestro pasado más reciente, así como de la actualidad política del país.
Además de lo anterior, el Archivo Maestro Prieto se propone recuperar las revistas creadas por Luis Beltrán Prieto Figueroa: la Revista Pedagógica (1933-1938) —de gran importancia por las ideas y proposiciones de actualidad— y la revista Política (1958-1968) —de significación a escala continental por los temas referidos a América del Sur. Igualmente importante es la recuperación de las muy poco conocidas Páginas Pedagógicas, publicadas en varios diarios del país, con el objetivo de divulgar las ideas educativas y discutir la evolución de la escuela venezolana, Por último, no puede faltar la recuperación hemerográfica de los artículos del Maestro Prieto en su columna Pido la palabra, (El Nacional, Caracas) y Ventana al Lago (en el diario Panorama, de Maracaibo) referidos a los más diversos temas, tanto en la prensa caraqueña como del interior.
Junto con la creación del AMP, proponemos la creación de una Sala de Investigación y Estudio “Maestro Prieto Figueroa”, a donde puedan acudir estudiosos y estudiantes, provenientes de instituciones públicas y/o privadas, universidades, centros de enseñanza básica y media, así como de las más diversas instituciones del poder popular, que ha de ser, en definitiva, arte y parte de una auténtica educación nacional. Se trata, pues, de abrir un espacio para el estudio y la libre consulta de la obra del Maestro Prieto, idóneo para la reflexión y debate acerca de la cuestión pedagógico-educativa y sus ineludibles compromisos con el orden social, político, artístico o literario.
En resumen, el AMP tiene como objeto central realizar una minuciosa, exhaustiva y sistemática selección, agrupación y clasificación cronológica y temática de los documentos contenidos en el archivo personal de Prieto Figueroa, para su ulterior publicación; la que incluiría una presentación o estudio preliminar que contribuya a una apropiada evaluación y valoración de estos materiales y, con ello, a una mejor comprensión de nuestra propia realidad educativa pasada y actual.
